一项开创性的研究发现了一种使不活跃的人类衰老细胞恢复活力的新方法，为研究衰老和延长寿命提供了巨大的潜力
由英国埃克塞特大学 Lorna Harries 教授领导的一个团队1已经证明，化学物质可以成功地用于使衰老的人类细胞恢复活力，从而通过恢复青春的特征，使细胞看起来更年轻，行为更年轻。
老化和“剪接因子”
衰老是一个非常自然却又极其复杂的过程。随着人体衰老的进程，我们的组织会积累衰老细胞。这些细胞虽然仍然活着，但它们既无法像年轻细胞那样正常生长，也无法发挥应有的功能。这些衰老细胞还会丧失正确调控基因表达的能力，从而影响其功能。这正是随着年龄增长，我们的组织和器官更容易患病的主要原因。
“剪接因子”对于确保基因能够发挥其全部功能至关重要，细胞也因此能够“知道该做什么”。此前的研究也证实了这一点²。一个基因可以向身体发出多个信号来执行特定功能，而剪接因子则负责决定哪个信号需要发出。随着年龄增长，这些剪接因子的效率往往会降低，甚至完全失效。衰老细胞（常见于老年人的大多数器官中）的剪接因子数量也较少。这种情况会限制细胞应对环境挑战的能力，从而影响个体的健康。
可以说是“魔法”
这项发表在《BMC细胞生物学》上的研究表明，衰老过程中开始“关闭”的剪接因子实际上可以通过施用一种名为逆藜芦醇类似物的化合物重新“开启”。这些类似物来源于红酒、红葡萄、蓝莓和黑巧克力中常见的一种物质。在实验中，研究人员将这些化合物直接施用于含有细胞的培养物中。结果发现，施用后仅几个小时，剪接因子就开始恢复活力，细胞也开始像年轻细胞一样进行分裂。此外，它们的端粒（染色体上的“帽状结构”，会随着年龄的增长而逐渐缩短）也变长了。这使得细胞的自然功能得以恢复。研究人员对实验中老年细胞变化的程度和速度感到惊喜，因为这并非完全在预期之内。这一切真的发生了！研究团队称之为“神奇”。他们多次重复实验，最终都取得了成功。
延缓衰老
衰老是无法避免的现实。即使是那些幸运地能够安享晚年、身体机能基本不受限制的人，也仍然会经历一定程度的身心衰退。随着年龄的增长，人们更容易患上中风、心脏病和癌症，而且大多数人在85岁时都患有某种慢性疾病。此外，人们普遍认为，既然衰老也是一个生理过程，那么科学应该能够像治疗其他疾病一样，有效地应对和缓解衰老带来的问题。这项发现有望催生出新的疗法，帮助人们更好地老去，避免衰老带来的某些退行性影响，尤其是身体机能的衰退。这是让人们拥有正常寿命并终身保持健康的第一步。
未来的方向
然而，这项研究仅探讨了衰老的一个方面。它并未讨论或考虑氧化应激和糖化作用，而这两者对衰老过程同样至关重要。显然，目前亟需开展更多研究，以确定类似方法在应对衰老退行性影响方面的真正潜力。尽管许多科学家认为，改变衰老过程无异于否认人类存在的自然局限性。然而，这项研究并未声称发现了永葆青春的秘诀，而是为人们带来巨大的希望，鼓励人们欣然接受衰老，珍惜并珍视生命中的每一段时光。正如抗生素和疫苗在上个世纪延长了人类寿命一样，这项研究也是改善人类寿命的关键一步。研究人员进一步强调，对衰老退行性影响的更多研究将引发一场伦理辩论：科学究竟应该仅仅用于改善人类寿命，还是也应该用于延长人类寿命？这虽然极具争议，但毫无疑问，我们需要采取切实行动，不仅要恢复老年人的健康，还要让每个人都拥有更健康的“正常寿命”。
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来源（S）
1. Latorre E 等 2017. 小分子调控剪接因子表达与细胞衰老的挽救相关。BMC细胞生物学。8(1)。https ://doi.org/10.1186/s12860-017-0147-7
2. Harries, LW. 等. 2011. 人类衰老的特征是基因表达的集中变化和选择性剪接的失调。衰老细胞。10(5)。https ://doi.org/10.1111/j.1474-9726.2011.00726.x
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